Les livres d’heures au Moyen Âge

Des dévotions privées au somptueux manuscrit enluminé

Les livres d’heures du duc Jean de Bérry, Bruxelles. Marie, Mère de Dieu , 15è siecle. © Éditions Facsimilé de Lucerne

En tant que livres personnels de prières et dévotions à l’usage des laïcs, les livres d’heures circulaient depuis le XIIe siècle. Ornées la plupart du temps de précieuses enluminures et de riches illustrations, ces merveilles pour bibliophiles étaient déjà très prisées à l’époque. Le livre d’heures «Les Très Riches Heures du Duc de Berry», commandé par le duc Jean de Berry (1340-1416), fut peint au début du XVe siècle ; il compte parmi les exemplaires les plus célèbres et les plus remarquables sur le plan artistique.

L’ouvrage contient douze illustrations correspondant aux mois de l’année avec, vis-à-vis, des feuilles de calendrier. Les textes des prières et la vivacité des illustrations et des scènes tirées de la vie quotidienne font le charme de ce livre d’heures, qui réunit sacré et profane, sérieux et facétieux.
Les précieuses miniatures furent peintes par les frères de Limbourg, originaires de Nimègue aux Pays-Bas.

Parallèlement à l’exposition temporaire «Maria Magdalena Mauritius – À la rencontre des saints», qui rend hommage à différentes figures de saints, le Musée national propose au public une vingtaine de livres d’heures datant d’une époque comprise entre le XIVe et le XVIe siècle, qui constituaient un fondement important pour les dévotions privées.

Les exemplaires appartenant à la collection de manuscrits en fac-similé – une donation des Éditions Facsimilé de Lucerne – ne se distinguent quasiment pas des originaux pour ce qui est de la qualité et de la luminosité des illustrations. De plus, ils présentent l’avantage de pouvoir être feuilletés en toute tranquillité par les visiteurs, qui ont ainsi la possibilité de plonger dans l’univers fascinant de la miniature médiévale.